La géographie unique de Knysna — où l'océan Indien pénètre dans une étroite embouchure de lagune bordée de falaises de grès — crée l'un des corridors de cétacés les plus fiables de la Garden Route. Les eaux protégées de l'estuaire offrent des zones de mise bas pour les mères et des nurseries pour les nouveau-nés, tandis que le plateau continental plus profond attire les baleines à bosse empruntant la même autoroute migratoire. Ocean Odyssey, opérant depuis 2009 depuis Thesen Harbour Town, a été pionnier du tourisme marin responsable dans la région en respectant des distances d'approche strictes et des protocoles sans contact imposés par les réglementations sud-africaines sur les aires marines protégées.
Les excursions d'observation des baleines à Knysna ont pris de l'ampleur au début des années 2000, lorsque les chercheurs ont documenté les modèles de retour annuel de baleines franches australes individuelles, identifiées par des formations calleuses — des zones rugueuses de peau colonisées par des poux de baleine qui servent d'empreintes digitales uniques. En 2015, le bassin de Knysna a été reconnu comme un site de mise bas secondaire, et les observations enregistrées entre juillet et octobre incluent désormais régulièrement des sauts hors de l'eau, des claquements de queue et des comportements d'observation (spy-hopping) lorsque les baleines s'intéressent à l'activité en surface. La saison d'observation des baleines à Knysna culmine en septembre, lorsque les conditions calmes et l'augmentation des efflorescences de plancton attirent à la fois les baleines à fanons et les groupes de dauphins dans les zones proches du rivage. La flotte de semi-rigides d'Ocean Odyssey permet des rencontres rapprochées mais non intrusives, maintenant la zone d'exclusion de 300 mètres tout en offrant des lignes de vue imprenables sur les Knysna Heads et vers l'Atlantique.
L'observation des baleines à Knysna, en Afrique du Sud, diffère du modèle de Hermanus : au lieu d'une observation depuis les falaises, les navires partent directement du port et atteignent les zones baleinières en quinze minutes, couvrant le littoral de la réserve naturelle de Featherbed et le plateau extérieur où la profondeur de l'eau atteint 80 mètres. Les guides formés à la biologie marine fournissent des commentaires en temps réel sur le comportement des baleines, les périodes de migration et les menaces liées à la conservation, notamment les collisions avec les navires et les risques d'enchevêtrement dans les engins de pêche. Le port lui-même est un front de mer actif, où les bateaux de pêche à l'écrevisse et les mouillages de yachts partagent les quais avec les opérateurs touristiques. Les briefings avant le départ soulignent l'imprévisibilité des observations d'animaux sauvages : aucune sortie ne garantit un saut, mais les taux de succès d'observation entre juillet et octobre se situent au-dessus de 85 %. La position de Knysna sur la Garden Route la place également au sein d'un hotspot de biodiversité marine plus large : des manchots africains nichent sur les îles voisines, des otaries à fourrure du Cap se reposent sur les rochers au large, et des baleines de Bryde apparaissent occasionnellement pendant les mois d'été lorsque les bancs de sardines parcourent la côte.
2 h
